向小行星进发！天问二号开启“追星”之旅
5月29日凌晨1时31分，天问二号任务发射圆满成功。新华社发
5月29日凌晨1时31分，我国在西昌卫星发射中心用长征三号乙运载火箭，成功将行星探测工程天问二号探测器发射升空。火箭飞行约18分钟后，将探测器送入地球至小行星2016HO3转移轨道。此后，探测器太阳翼正常展开，发射任务取得圆满成功。
问天求索，我国首次小行星探测与采样返回之旅正式启程！
天问二号任务设计周期10年左右，主要任务目标是对小行星2016HO3进行探测、取样并返回地球，此后再对主带彗星311P开展科学探测。这是继探月、探火后，中国人在浩瀚星宇的又一次重要探索之旅。
“追星”之旅，“第一棒”至关重要。本次任务是长征三号乙运载火箭首次执行地球逃逸轨道发射，对火箭的入轨精度要求更高。“如果将火箭入轨比作投篮，这次的难度就像从上海投球到位于北京的篮筐中，篮球不仅要准确入筐，还要以特定的角度和速度。”中国航天科技集团专家魏远明说。
配备精良装备，才能精准“问天”。中国航天科技集团专家陈春亮介绍，天问二号探测器上配置了中视场彩色相机、多光谱相机等11台科学设备，助力探测器在飞行过程中对小行星和主带彗星进行探测，获取科学数据。
由于小天体引力非常弱小，坚硬表面易造成探测器反弹，而松散表面又难以阻止探测器下陷，探测器的控制必须精准。据介绍，探测器将采用“边飞边探边决策”的策略，从距离目标天体约2000千米开始，基本自主开展目标天体精准捕获、逐步接近、科学探测和样品采集。
“实施天问二号任务，推动星际探测征程接续前进，迈出了深空探测的新一步。”国家航天局局长单忠德说，任务实施周期长，风险难度大，后续还将经历10余个飞行阶段。在完成小行星采样任务后，天问二号返回舱预计于2027年底着陆地球并完成回收；此后，主探测器将按计划继续飞行，前往主带彗星311P开展后续探测。
从天问一号火星“首秀”，到天问二号开启小行星探测与采样返回之旅，中国航天人正以“日积跬步”的创新与积累，向着浩瀚深空不断求索，揭开更多宇宙奥秘！
天问二号要“探访”哪些“朋友”？
与天问一号“探火”不同，天问二号将探测小行星2016HO3和主带彗星311P。
这次星际旅行为何选择探访它们？对人类意味几何？记者采访了相关专家。
天问二号要“探访”的第一个“朋友”是一颗名为2016HO3的近地小行星。
“小行星是太阳系里非常特殊的一种天体，是宇宙的‘活化石’，保留着太阳系诞生之初的原始信息。因此，研究小行星对研究太阳系早期物质组成、形成过程和演化历史具有极高科研价值，也对认识地球、研究地球演化具有重要意义。”天问二号任务地面应用系统总师、中国科学院国家天文台研究员苏彦说。
天问二号任务工程副总师、中国科学院国家天文台研究员刘建军介绍，小行星2016HO3稳定运行于地球轨道附近，是地球的“小跟班”，公转周期与地球公转周期接近。“它是地球准卫星之一，非常稀缺，选择它可谓是‘万里挑一’”。
天问二号“探访”的第二站是主带彗星311P。311P位于火星和木星之间的小行星带，这里通常被认为是小行星的“领地”。然而观测显示，311P在一段时间内会喷发出多条尾迹，具有彗星的特征。
刘建军介绍，主带彗星311P位于小行星带位置，本应呈现岩性，但却表现出了彗星的特征，也就是说它同时具有传统彗星的物质构成特征和小行星的轨道特征，有极高科学研究价值。
“311P是太阳系中的特殊小天体，其特征非常罕见。它究竟是在小行星带这个区域原生的，还是从外太阳系被捕获形成的，目前仍然未知。”刘建军说，“对主带彗星311P进行探测，能够大幅促进我们对小天体的物质组成、结构以及演化机制等探索。”
中国深空测控网全程保驾护航
在天问二号探测器精准进入地球至小行星2016HO3转移轨道后，中国深空测控网顺利实施了首个圈次测控工作。目前，这枚执行我国首次小行星探测与采样返回任务的探测器工况正常。
5月29日1时31分，天问二号由长征三号乙遥一 一〇运载火箭在西昌发射场发射，约18分钟后进入小行星转移轨道。多个深空测控站相继捕获目标，在各自测控弧段内向天问二号上注了飞行状态设置指令，并成功实施干涉测量。
据悉，天问二号设计任务周期为10年左右。在约一年的小行星转移段飞行后，天问二号还将经历小行星接近至交会、小行星近距离探测、返回转移、再入回收等阶段，并实施主带彗星探测任务。其间，我国深空测控网将持续接收、记录探测器遥测及数传数据，实施测轨和上行遥控及干涉测量等工作，全程为天问二号护航。
深空测控网是支持深空探测任务实施的核心系统。布局在我国东西边陲的佳木斯深空站、喀什深空站等，组成了一张对深空航天器测控覆盖率达90%以上、兼具S/X/Ka多频段测控能力的深空测控网。其中，佳木斯深空站装备有全亚洲口径最大、接收灵敏度最高的深空测控天线，喀什深空站设有我国首个深空天线组阵系统。
2020年7月，火星探测任务天问一号探测器自海南文昌发射升空，迈出了我国自主行星探测的第一步。如今，中国深空测控网正在为天问一号探火、天问二号探测小行星同时提供测控保障。
本组稿件均据新华社
